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Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 69A Ghostly Past, in Ragtime
  2.  
  3.  
  4. By William A. Henry III
  5.  
  6.  
  7.     THE PIANO LESSON
  8.     by August Wilson
  9.  
  10.     The piano in Doaker Charles' living room is a family
  11. heirloom, and like most heirlooms it is prized more than used,
  12. its value measured less in money than in memories.  For this
  13. piano, the Charles family was torn asunder in slavery times: to
  14. acquire it, the white man who owned them traded away Doaker's
  15. grandmother and father, then a nine-year-old. On this piano,
  16. Doaker's grieving grandfather, the plantation carpenter, carved
  17. portrait sculptures in African style of the wife and son he had
  18. lost.  To Doaker's hothead older brother, born under the second
  19. slavery of Jim Crow, the carvings on the piano made it the
  20. rightful property of his kin, and he lost his life in a
  21. successful conspiracy to steal it.
  22.  
  23.     Now, in 1936, it sits admired but mostly untouched in
  24. Doaker's house in Pittsburgh, and it threatens to tear the
  25. family apart again.  Boy Willie Charles, son of the man who
  26. stole the piano, wants to sell it and use the proceeds to buy
  27. and farm the very land where his ancestors were slaves.  Boy
  28. Willie's sister Berniece denounces as sacrilege the idea of
  29. selling away a legacy her father died to obtain.
  30.  
  31.     That is the premise of The Piano Lesson, which opened last
  32. week at the Goodman Theater in Chicago. The lesson of the title
  33. -- an instruction in morality rather than scales or fingering --
  34. makes the work the richest yet of dramatist August Wilson, whose
  35. first three Broadway efforts, Ma Rainey's Black Bottom, Fences
  36. and Joe Turner's Come and Gone, each won the New York Drama
  37. Critics Circle prize as best play of the year.  The fact that
  38. producers are not shoving each other in haste to bring Piano
  39. Lesson to Broadway, especially in a season when the Tony Awards
  40. are likely to be given to mediocrities by default, underscores
  41. the all but defunct place of serious drama in our commercial
  42. theater.
  43.  
  44.     Piano Lesson debuted more than a year ago at the Yale
  45. Repertory Theater, where Wilson has launched all his plays.  In
  46. that production, the work seemed an intriguing but unpolished
  47. amalgam of kitchen-sink realism (there is literally one
  48. onstage) and window-rattling, curtain-swirling supernaturalism.
  49. Not much of the actual text has changed. But at the Goodman the
  50. play confidently shuttles spectators between the everyday
  51. present and the ghostly remnants of the past, until ultimately
  52. the two worlds collide. The first glimpse of the spookily poetic
  53. comes before a word is spoken, when a shaft of white light
  54. illumines the piano, which by itself plays an eerily cheerful
  55. rag.
  56.  
  57.     The other major change since Yale is the recasting of Boy
  58. Willie with Charles S. Dutton, who gives a performance as
  59. energized as his Tony-nominated Broadway debut in Ma Rainey.
  60. Puffing his cheeks, waving his arms, hopping around like Jackie
  61. Gleason in a one-legged jig, the burly Dutton seems a rustic
  62. buffoon. But when conversation turns to conflict, his jaw
  63. tightens and the clowning stops. In Boy Willie, Dutton and
  64. Wilson achieve that rarity in literature, a truly common,
  65. ordinary man of heroic force.
  66.  
  67.     The rest of the cast is equally fine, notably S. Epatha
  68. Merkerson as Berniece and Lou Myers as the dissolute uncle
  69. Wining Boy, who leads family members in musical interludes that
  70. include a haunting, African-influenced chant. Director Lloyd
  71. Richards needs to tinker with the ending, a sort of exorcism in
  72. which a sudden shift from farce to horror does not quite work.
  73. But already the musical instrument of the title is the most
  74. potent symbol in American drama since Laura Wingfield's glass
  75. menagerie.
  76.  
  77.  
  78.